Vous avez des problèmes de mémoire? Si vous souffrez d'apnée obstructive du sommeil, votre cerveau pourrait être à blâmer.

Les chercheurs ont découvert que les personnes souffrant d'apnée du sommeil montrent une perte de tissus dans les régions cérébrales qui aident à stocker la mémoire. Les résultats mettent l'accent sur l'importance du dépistage précoce du trouble qui affecte environ 20 millions d'Américains. L'apnée du sommeil survient lorsqu'une voie respiratoire bloquée arrête à plusieurs reprises la respiration du sommeil, ce qui entraîne de fortes éclatements de ronflement et une fatigue chronique pendant la journée.

La perte de mémoire et la difficulté à se concentrer sont également des plaintes courantes. Les études antérieures ont lié le trouble à un risque plus élevé d'accident vasculaire cérébral, de maladie cardiaque et de diabète.
Pour la première fois, les chercheurs de l'UCLA ont découvert que les personnes souffrant d'apnée du sommeil présentent une perte de tissus dans les régions cérébrales qui aident à stocker la mémoire.

Signalé dans l'édition du 27 juin de la revue Neuroscience Letters, les résultats soulignent l'importance du dépistage précoce du trouble, ce qui affecte environ 20 millions d'Américains.

"Nos résultats démontrent que la respiration altérée pendant le sommeil peut entraîner une lésion cérébrale grave qui perturbe la mémoire et la pensée", a déclaré le chercheur principal Ronald Harper, un professeur de neurobiologie à la David Geffen School of Medicine à UCLA.

L'étude portait sur les structures appelées corps mammillaires, ainsi nommés parce qu'ils ressemblent à de petits seins, à la face inférieure du cerveau.

L'équipe de l'UCLA a analysé le cerveau de 43 patients atteints d'apnée du sommeil, en utilisant une imagerie par résonance magnétique (IRM) pour recueillir des images haute résolution du cerveau entier, y compris des tranches de corps mammillaires.

La faible taille et la proximité des structures des os et des fluides les rendent difficiles à mesurer par IRM conventionnelle. Ainsi, les chercheurs ont tracé manuellement les corps mammillaires à partir des scans à haute résolution et calculé leurs volumes à partir des contours dessinés à la main.

Lorsqu'ils ont comparé les résultats à des images de 66 sujets témoins correspondant à l'âge et au sexe, les scientifiques ont découvert que les corps mammillaires des patients atteints d'apnée du sommeil étaient presque 20 pour cent plus petits, en particulier sur le côté gauche.

"Les résultats sont importants parce que les patients souffrant de perte de mémoire d'autres syndromes, comme l'alcoolisme ou la maladie d'Alzheimer, présentent également des corps mammillaires "encrassés"", a déclaré l'auteur principal Rajesh Kumar, chercheur adjoint de l'UCLA en neurobiologie.

"Les médecins traitent la perte de mémoire chez les patients alcooliques avec des quantités massives de thiamine ou de vitamine B1", a-t-il ajouté. "Nous soupçonnons que la dose aide les cellules mourantes à se remettre, ce qui permet au cerveau de les utiliser à nouveau".

La prochaine étape des scientifiques est de déterminer comment l'apnée du sommeil provoque une perte de tissu dans les corps mammillaires.
Harper émet l'hypothèse que des manques répétés d'oxygène entraînent une lésion cérébrale. Au cours d'un épisode d'apnée, les vaisseaux sanguins du cerveau se contractent, affamant leur tissu d'oxygène et causant la mort cellulaire. Le processus incite également une inflammation qui endommage davantage le tissu.

"La taille réduite des corps mammillaires suggère qu'ils ont subi un événement dommageable entraînant une perte de cellules importante", a déclaré Harper. "Le fait que les problèmes de mémoire des patients se poursuivent malgré le traitement de leur trouble du sommeil implique une lésion cérébrale durable".

Dans une étude à venir, Harper et Kumar exploreront si la prise de vitamine B1 supplémentaire aide à restaurer la mémoire des patients souffrant d'apnée du sommeil. La vitamine aide à déplacer le glucose dans les cellules, empêchant leur mort de la famine par l'oxygène.

"Les chercheurs de l'UCLA ont utilisé une technologie d'imagerie sophistiquée pour identifier les lésions cérébrales associées à une mémoire altérée chez les personnes atteintes d'apnée obstructive du sommeil", a déclaré Elizabeth G. Nabel, directrice de l'Institut national du cœur, du poumon et du sang, qui a financé l'étude. "Ces résultats soulignent l'importance du diagnostic précoce et du traitement de la respiration désordonnée, ce qui peut avoir des effets à long terme sur la santé et le bien-être des patients".

L'apnée obstructive du sommeil se produit lorsque les muscles de la gorge, du palais doux et de la langue se relaxent pendant le sommeil et l'affaissement, ce qui réduit les voies aériennes. La langue glisse vers l'arrière de la bouche, bloquant la trachée et coupant l'oxygène vers les poumons.

Le dormeur se réveille, haletant pour l'air, et retombe dans un sommeil agité. Le cycle peut se répéter plusieurs fois par nuit.
13 juin 2008, Université de Californie - Los Angeles